VIH: une femme remise de la maladie suite à une greffe de cellules souches

Une équipe de chercheurs américains a annoncé qu'elle avait peut-être soigné le VIH chez une femme pour la première fois. S'appuyant sur les succès et les échecs passés dans le domaine de la recherche sur la guérison du VIH, ces scientifiques ont utilisé une méthode de pointe de transplantation de cellules souches qui, selon eux, permettra d'élargir le nombre de personnes susceptibles de recevoir un traitement similaire à plusieurs dizaines par an.

Leur patient fait partie des très rares porteurs qui ont guéri de la maladie. A ce jour seuls trois hommes et deux femmes ont pu guérir. Ces dernières avaient un système immunitaire qui a, de façon tout à fait extraordinaire, vaincu le virus.

Carl Dieffenbach, responsable de la recherche sur les sida à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses à New York, l'une des multiples branches de l'Institut national de la santé qui finance le réseau de recherche à l'origine de la nouvelle étude de cas, a déclaré à NBC News que les succès répétés dans la guérison du VIH "continuent à donner de l'espoir".

"Il est important qu'il y ait toujours des succès dans ce domaine", a-t-il déclaré.

Une greffe de cellules souches d'un donneur ayant une résistance naturelle au virus

Dans le premier cas de ce qui a finalement été considéré comme une guérison réussie du VIH, les chercheurs ont traité l'Américain Timothy Ray Brown pour une leucémie myéloïde aiguë, ou LMA. Il a reçu une greffe de cellules souches d'un donneur qui présentait une anomalie génétique rare conférant aux cellules immunitaires que cible le VIH une résistance naturelle au virus. La stratégie utilisée dans le cas de M. Brown, qui a été rendue publique pour la première fois en 2008, a depuis apparemment permis de guérir le VIH chez deux autres personnes. Mais elle a également échoué chez une série d'autres personnes.

Ce processus thérapeutique vise à remplacer le système immunitaire d'une personne par celui d'une autre, afin de traiter son cancer tout en guérissant son VIH. Dans un premier temps, les médecins doivent donc détruire le système immunitaire d'origine à l'aide de chimiothérapie et parfois d'irradiation. L'espoir est que cela détruise également le plus grand nombre possible de cellules immunitaires qui hébergent encore silencieusement le VIH malgré un traitement antirétroviral efficace. Ensuite, si les cellules souches résistantes au VIH qui ont été transplantées se greffent correctement, les nouvelles copies virales qui pourraient émerger des cellules infectées restantes seront incapables d'infecter d'autres cellules immunitaires.

Certains experts soulignent que cette méthode basée sur la greffe de cellules souches n'est pas éthique. Il s'agit d'une procédure toxique, parfois mortelle, pour toute personne qui n'est pas atteinte d'un cancer potentiellement mortel ou d'une autre maladie qui la rend déjà candidate à un traitement aussi risqué.

Le Dr Deborah Persaud, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins, qui préside le comité scientifique financé par les NIH à l'origine de la nouvelle étude de cas (le réseau international d'essais cliniques sur le sida chez les mères, les enfants et les adolescents), a déclaré que "même si nous sommes très enthousiastes" à propos de ce nouveau cas de guérison possible du VIH, la méthode de traitement par cellules souches "n'est toujours pas une stratégie réalisable pour tous les millions de personnes vivant avec le VIH, sauf une poignée d'entre elles."

La prudence reste de mise 

À ce stade, Bryson et ses collègues considèrent que la femme est en état de rémission du VIH.

"Il ne faut pas exagérer", a déclaré Mme Bryson en préférant le mot "rémission" au mot "guérison" à ce stade.

Deborah Persaud, de Johns Hopkins, est l'auteure d'une étude de cas qu'elle a présentée pour la première fois en 2013, concernant un enfant du Mississippi qui était dans un état de ce qu'elle a appelé à l'époque une "guérison fonctionnelle". Après avoir apparemment contracté le VIH de sa mère in utero, le bébé a été traité avec un régime antirétroviral intensifié de manière atypique peu après sa naissance. Lorsque Persaud a annoncé l'étude de cas, le bambin n'était plus sous traitement anti-VIH depuis 10 mois, sans rebond viral. La nouvelle de cette prétendue guérison du VIH a fait le tour du monde et a déclenché une frénésie médiatique. Mais le virus de l'enfant a rebondi 27 mois après l'interruption de son traitement.

Si suffisamment de temps s'écoule sans aucun signe de virus actif - quelques années - les auteurs de cette dernière étude de cas considéreraient que le patient new-yorkais est guéri.

"Je suis ravie que tout se soit si bien passé pour elle", a déclaré Mme Bryson. Le succès apparent de ce cas, a-t-elle ajouté, a donné aux chercheurs "plus d'espoir et plus d'options pour l'avenir."