Un astéroïde va voiler la luminosité de Bételgeuse, étoile supergéante

Un phénomène céleste exceptionnel et bref est anticipé pour la soirée de lundi et la matinée de mardi 12 décembre. Un astéroïde occultant Bételgeuse, l'une des plus imposantes et lumineuses parmi les étoiles, donnera lieu à une éclipse rare d’environ 15 secondes. 

Ce phénomène devrait être observable par des millions d'individus sur une trajectoire sinueuse allant du Tadjikistan et l'Arménie en Asie Centrale, en passant par la Grèce, l'Italie et l'Espagne, puis s'étendant jusqu'à Miami, les Keys de Floride et certaines régions du Mexique. 

Une récente estimation réalisée par une équipe internationale après l'observation d'une éclipse d'une étoile moins lumineuse à proximité de Leona en septembre suggère que l'astéroïde a une longueur approximative de 80 kilomètres et une largeur de 55 kilomètres. 

Des interrogations demeurent néanmoins quant à la précision de ces mesures, ainsi qu'à celles concernant les dimensions de l'étoile et de son atmosphère étendue. Il reste incertain si l'astéroïde va totalement éclipser Bételgeuse ou s'il donnera lieu à un phénomène en « anneau de feu », où seul un fin liseré brillant entourerait l'étoile.

Bien que les astronomes ne soient pas en mesure de prédire la durée exacte pendant laquelle Bételgeuse pourrait être complètement obscurcie, il est possible que l'éclipse totale ne dure pas au-delà de 10 secondes. 

Transmission en direct de l’évènement depuis l’Italie

« L'issue est imprévisible, ce qui ajoute un élément de mystère à l'événement », indique Gianluca Masa, astronome et initiateur du Virtual Telescope Project, cité par l’agence AP, qui proposera une transmission en direct de l'événement depuis l'Italie.

Bételgeuse, située à environ 700 années-lumière (où une année-lumière équivaut à 5,8 trillions de milles), brille suffisamment pour être visible à l'œil nu. L'utilisation de jumelles ou de petits télescopes pourrait même améliorer l'expérience visuelle. 

Jeune de 10 millions d'années...

Un corps céleste gigantesque, Bételgeuse resplendit des milliers de fois plus que le Soleil et le surpasse en taille de 700 fois, au point que si elle prenait la place de notre astre solaire, elle s'étirerait bien au-delà de Jupiter, comme le précise la NASA.

Malgré sa jeunesse relative de 10 millions d'années comparée aux 4,6 milliards d'années de notre Soleil, Bételgeuse est pressentie pour connaître une fin rapide du fait de sa masse imposante et de la rapidité avec laquelle elle consomme son carburant stellaire. 

En 2019, elle s'est soudainement assombrie suite à l'éjection d'une immense quantité de matière de sa surface, formant un nuage poussiéreux qui a temporairement masqué sa luminescence. 

Néanmoins, en l'espace de six mois, l'étoile avait récupéré son éclat habituel. Les scientifiques anticipent qu'à terme, Bételgeuse connaîtra une transformation en supernova, résultat d'une explosion spectaculaire, probablement dans les 100 000 années à venir.