Carburant : le gouvernement menace de plafonner les marges des stations-service

Face à la flambée des prix du carburant provoquée par la guerre au Moyen-Orient, le gouvernement français passe à l'offensive. L'exécutif menace de recourir à un décret pour encadrer les marges des distributeurs si les stations-service ne répercutent pas rapidement à la pompe la baisse des cours internationaux du pétrole, «aussi vite qu'ils ont monté», pour reprendre les mots du ministre du Commerce Roland Lescure. Un coup de pression inédit sur un secteur déjà sous tension.

Depuis plusieurs semaines, les automobilistes français font face à des prix à la pompe historiquement élevés. Le litre de gazole a frôlé les 2,31 euros à son pic, tandis que le SP95 dépassait régulièrement les 2 euros dans de nombreuses stations du territoire. Cette flambée, directement liée aux tensions géopolitiques au Moyen-Orient qui ont fait grimper les cours du brut, a pesé lourdement sur le budget des ménages et des professionnels de la route, notamment les transporteurs routiers et les artisans. Dans ce contexte tendu, le gouvernement a décidé de sortir de sa réserve et d'agiter publiquement la menace d'une intervention réglementaire directe.

C'est le 14 avril que le ministère de l'Économie a officialisé l'étude d'un projet de décret visant à encadrer les marges des distributeurs de carburants. Le Conseil national de la consommation a été saisi pour avis, conformément à la procédure. La piste est désormais « étudiée, mais pas tranchée », selon les termes d'une source au ministère. Le ministre Roland Lescure a toutefois été plus explicite : « Pour qu'une dissuasion soit crédible, il faut qu'elle puisse être opérationnelle, et c'est le cas », a-t-il déclaré, insistant sur le fait que l'outil est prêt à être activé si les distributeurs ne jouent pas le jeu de la baisse.

Comment fonctionne le mécanisme de plafonnement des marges ?

Le dispositif envisagé par le gouvernement est d'une conception précise. Il se déclencherait automatiquement dès lors que les prix des produits raffinés sur le marché de Rotterdam — la référence européenne pour les cotations des carburants — dépassent les niveaux observés avant le déclenchement de la crise au Moyen-Orient, soit environ 1,71 euro le litre en fin février 2026. Une fois ce seuil franchi, les marges que les distributeurs peuvent prélever sur chaque litre vendu seraient limitées à celles constatées en moyenne en janvier et février 2026, calculées sur une moyenne glissante de cinq jours pour éviter les effets de volatilité.

L'objectif affiché est clair : éviter les « effets d'aubaine », c'est-à-dire empêcher les distributeurs de profiter d'une conjoncture favorable pour gonfler artificiellement leurs profits au détriment des consommateurs. Le mécanisme ne constitue pas un blocage total des prix à la pompe — ceux-ci continueraient à fluctuer en fonction des cours mondiaux — mais un encadrement strict du profit réalisé à chaque étape de la distribution. Le dispositif est prévu pour s'appliquer jusqu'au 31 août 2026, couvrant ainsi les mois de forte consommation estivale.

Le gouvernement fait également valoir que les prix du brut ont commencé à refluer. Le baril de pétrole est retombé autour de 90 dollars, et le litre de gazole affichait en moyenne 2,273 euros dans les stations françaises le week-end du 19-20 avril, soit une baisse de neuf centimes par rapport à la semaine précédente. Un recul réel, mais jugé insuffisant et trop lent par les autorités. Alors que le gazole avait franchi le seuil symbolique des 2 euros dès mars 2026, les Français attendent une normalisation rapide que le secteur tarde à concrétiser.

Distributeurs vent debout, opposition partagée entre le gouvernement et la gauche

Le projet de décret a immédiatement provoqué une levée de boucliers du côté des professionnels du secteur. Les distributeurs indépendants, qui représentent une part importante du réseau de stations-service en France, ont demandé le « retrait » pur et simple du texte. Leurs représentants font valoir que leurs marges sont déjà extrêmement faibles, parfois nulles. Ils plaident plutôt pour une suspension des certificats d'économies d'énergie (CEE), une charge financière qui pèse sur leurs coûts d'exploitation et qu'ils estiment être un levier plus efficace pour faire baisser les prix à la pompe sans intervention directe sur leurs marges.

Du côté de l'opposition parlementaire, les critiques viennent d'horizons différents. La députée La France Insoumise Aurélie Trouvé a qualifié la mesure d'« annonce vide ». Selon elle, « les marges des distributeurs sont déjà à zéro, un ou deux pourcents » et plafonner ce qui n'existe pas n'aura aucun effet tangible pour les automobilistes. Elle réclame une mesure beaucoup plus radicale : le blocage complet des prix à la pompe, à 1,70 euro pour l'essence et 1,80 euro pour le gazole, soit les niveaux d'avant-crise. Le Rassemblement national, de son côté, préconise une baisse de la TVA sur les carburants pour soulager immédiatement les ménages. Le gouvernement a rejeté ces deux pistes, restant sur la ligne d'un encadrement ciblé sans mesure universelle coûteuse pour les finances publiques.

Dans ce contexte d'incertitude, TotalEnergies avait pris les devants en annonçant un plafonnement volontaire de ses prix de vente à 1,99 euro le litre pour l'essence dans ses stations jusqu'à fin avril 2026, pour les clients éligibles. Un geste commercial salué, mais insuffisant pour l'ensemble du réseau national qui compte environ 9 800 stations. Certains automobilistes du sud de la France avaient même envisagé de faire le plein en Italie pour profiter de prix légèrement inférieurs, signe de l'exaspération croissante des consommateurs face à une situation qui dure.

L'enjeu est de taille pour le gouvernement : faire baisser rapidement les prix à la pompe sans déclencher une crise dans un secteur de la distribution déjà fragilisé, tout en préservant sa crédibilité auprès d'une opinion publique qui supporte de moins en moins la hausse des coûts du quotidien. Les prochaines semaines seront décisives : si les stations ne répercutent pas suffisamment vite la détente des cours pétroliers, le décret, pour l'instant suspendu comme une épée de Damoclès, pourrait bien être activé avant l'été.