Décès d’Ahmed Kathrada, compagnon de cellule de Mandela : « un homme d'une gentillesse, d'une modestie et d'une ténacité remarquables… »

Ahmed Kathrada, vétéran de la lutte anti-apartheid, compagnon de cellule de Nelson Mandela dans la prison de Robben Island, est décédé le 28 mars en Afrique du Sud à l’âge de 87 ans. «Oncle Kathy» faisait partie du premier cercle des dirigeants historiques du Congrès national africain (ANC). Il avait mené les négociations qui ont abouti, au début des années 1990, à la chute de l’apartheid.

Né le 21 août 1929 dans une petite ville de ce qui était alors la province du Transvaal occidental, dans une famille d'immigrés indiens de confession musulmane, il avait quitté l'école à 17 ans pour participer à la lutte contre les lois sur l'habitat séparé.

Ahmed Kathrada avait été arrêté en 1963 avec Nelson Mandela, Walter Sisulu et une partie de l'état-major de l'ANC dans leur QG clandestin de Johannesburg et inculpé de sabotage.
Condamné l'année suivante à la réclusion à perpétuité lors du fameux procès de Rivonia, il a rejoint le pénitencier de Robben Island et n'est sorti de prison que vingt-six ans plus tard.

Hospitalisé au début du mois pour une opération au cerveau, l'état de santé d'Ahmed Kathrada s'était dégradé ces derniers jours.

« Il a un jour écrit au président (Mandela) pour lui dire qu'il ne se considérait pas comme assez important pour mériter un honneur important » a déclaré l'ex-archevêque du Cap Desmond Tutu, une des dernières figures encore vivantes de la lutte historique contre l'apartheid. Il a salué la mémoire « d'un homme d'une gentillesse, d'une modestie et d'une ténacité remarquables ».

Un hommage officiel lui sera rendu et les drapeaux du pays ont été mis en berne jusqu'au soir de ses obsèques, ont annoncé les services du président Jacob Zuma.